– Леди Элизабет, нам надо поговорить! Спуститесь, пожалуйста! – попросила Ами, понимая, что может застрять на лестнице надолго…

А там уже и темный маг может явиться и высказать ей претензии по поводу неподобающего поведения. Да и солнце покажется из-за горизонта, развоплощая призрака.

Но Элизабет, или кто это там был, никак не отреагировала, белесым, чуть светящимся силуэтом оставшись стоять на верхней площадке. На ум тут же пришло сравнение с путеводной звездой. Что ж, раз ради разговора надо пройти по лестнице, Амала пройдет. Она и так собиралась встретиться со своими ужасами. Почему бы не сейчас?

Хвост четырнадцатый. Неожиданная встреча

И все же она замерла в нерешительности перед лестницей. Воспоминания о коме непонятных существ не радовали. А ведь можно и не выбраться в этот раз! Вдруг в прошлый просто повезло?

«Так, если ты будешь себя жалеть, ничего не получится. Раз-два, побежали!»

Но и в следующую минуту она не ступила на белоснежные ступени. И еще через минуту, и еще. Амале показалось, что прошла вечность, прежде чем по позвоночнику прокатилась капелька пота, показывая, что отступать просто некуда.

Ами отошла на несколько шагов, спрятала кинжал в ножны и направилась к лестнице с закрытыми глазами. Ведь если не видишь чего-то, то оно уже и не такое страшное? Разве нет?

Когда ее нога опустилась на белоснежные ступени, Амала почувствовала себя увереннее. Словно крылья за спиной выросли, придавая сил. Ами открыла глаза и осмотрелась. Да, все та же огромная лестница, начинающаяся в предгорьях. А сверху стоит привидение. Пройдя для надежности двадцать ступеней, девушка села и закрыла глаза. Нужно снова уйти в поле.

* * *

На этот раз рожь колосилась во тьме. На небе сияли звезды. Они казались безумно яркими и близкими. Что-то такое Амале довелось видеть лишь однажды, в горах. Небо сливалось с землей, и Ами казалось, что она сама звезда. А если достать из ножен кинжал, то сходство только усиливалось.

Свистнув, она позвала свои страхи. Первым прибежал белый пес с шестью лапами. Вслед за ним откуда-то из-за горизонта выкатился комок остальных ужасов

– Ну, здравствуй, – поприветствовала Ами страх магии и потрепала его по загривку. – Как дела? У меня получается справляться?

Вместо ответа пес лег пузом кверху и высунул язык, всем своим видом выражая дружелюбие.

«Похоже, он доволен. Но как от него избавиться до конца? Неужели… придется убить? Если так, то мне надо отыскать страх смерти и сначала разобраться с ним», – думала Амала, почесывая собаке живот. Шерсть у монстра была колючая, чем-то похожая на шипы роз. Одно неверное движение, и порежешься. Именно это и произошло, когда Ами засмотрелась на приближающийся ком. Кровь рубиновыми каплями упала на шкуру монстра. Пес довольно оскалился, откатился вбок и принялся их вылизывать. Шкура немного потемнела, и это обстоятельство весьма взволновало Амалу. Но времени на то, чтобы попытаться это поправить, не осталось. Ком докатился до нее.

– Так, сегодня опять кто-то один. Я уставшая, – сразу же обозначила девушка условия, чтобы не оказаться погребенной под массой этих «милых» созданий. – А работать я буду… со страхом смерти! Выходи, давай!

Ком недовольно загудел и даже сжался. Похоже, каждый страх хотел, чтобы поработали именно с ним, а Смерть был где-то в центре этого клубка и не мог выбраться. Ами нахмурилась. Все как у людей. Или это она так сильно одушевляет свои ужасы?

– Так! – рыкнула Амала, уперев руки в бока. – Или вы его выпускаете, или я ухожу!

Конечно же, она блефовала. Но важно ставить себя на позицию сильного, даже если ты слаб. Иначе ничего не добьешься, проиграешь до начала партии.

Спустя несколько минут возле ног Ами уже вился черный змей с золотыми точечками на чешуе. Он казался таким притягательным, милым, неожиданно теплым. И в то же время вызывал непонятное чувство брезгливости. Вроде бы и хочется дотронуться до него, подарить немного ласки, как странному псу, а боязно.

– Вот и познакомились… – растерянно пробормотала Ами, заставляя себя сесть за землю.

Змей тут же обвился вокруг ее руки и принялся высовывать длинный черный язык.

– Ну, и что мне с тобой делать? Подсказок не будет? Никаких видений? – осторожно спросила Ами, боясь потерять ведущую роль.

Страх покачал головой. Похоже, помощи ждать неоткуда.

В задумчивости Амала улеглась прямо на рожь, змей устроился у нее на груди, и они вместе смотрели на звезды. Да, рядом с этим страхом было неуютно, и в то же время появлялось ощущение, что он был всегда.

– А у тебя есть родственники? Наверное, каждый человек боится смерти… Это естественно, ведь мы не знаем, что там, за чертой, – начала думать вслух Ами, вытянула руку вперед, закрывая указательным пальцем то одну звезду, то другую. – Странный ты страх. Неизбежный. Как только человек познает смерть, так он начинает бояться… Но ведь от судьбы не убежишь. Значит, и бояться нечего? Бессмертие доступно единицам. Можно гоняться за ним в компании алхимиков или героев, вот только не факт, что получится поймать за пушистый хвост.

Змей молчал и не шевелился. Сложно было понять, согласен он с ее рассуждениями или нет. Но Ами нравилось разбираться в самой себе.

– Я поняла! Надо жить так, чтобы было не жаль потраченного времени! – воскликнула девушка, резко садясь. Ей на колени упали змеиные выползки, а вот страха и след простыл.

Что-то подсказывало, что он еще рядом, но не будет мучить хозяйку ближайшее время.

* * *

– Вполне неплохо. Только ты идешь по пути самоубийцы, девочка, – ледяной голос Элизабет разбил видение на сотню осколков.

Голова болела. Казалось, что ее размолотили, а потом собрали наспех, тяп-ляп, мол, и так пойдет. На плохо слушающихся ногах Ами добралась до конца лестницы, вышла на крыльцо и с наслаждением оперлась спиной о высокие перила. Блаженство!

– Мы перешли на пренебрежительное отношение? Я что-то упустила? – с усмешкой спросила Амала, разглядывая Элизабет.

Сквозь нее просвечивали деревья. Это было по меньшей мере забавно.

– Глупая девчонка! И зачем я с тобой вожусь? Надо было оставить в лестнице, Линни, правда, был бы недоволен.

– Линни? – удивленно переспросила Ами.

«Так, она что-то недоговаривает. Происходит что-то странное. Надо попытаться разузнать!»

– Его Темнейшество, – охотно пояснила Элизабет, скрестив руки на груди.

– Понятно. Вы с ним хорошо знакомы?

– Да, вполне, – уклончиво ответило приведение.

– Тогда вы можете мне объяснить, что здесь происходит? Почему вы дали себя убить? Вот уж сомневаюсь, что он не подсказал бы старой знакомой, как пройти испытание. Значит, вы действительно здесь подсадная утка! – Ами уперла руки в бока и уставилась на Элизабет.